Може ли Лестър да се справи с очакванията?

Победата на Лестър над Манчестър Сити, най-значимият резултат досега от това, което се превръща в невероятна история, означава, че вече няма място за криене за отбора на Клаудио Раниери. Заслуженият успех на "лисиците" с 3:1 в битката на върха на "Етихад" означаваше пет точки аванс на върха на класирането и ги направи фаворит за титлата на всички букмейкъри. Това премахна последната преграда, която държеше Лестър извън центъра на вниманието, въпреки блестящото ръководство на Раниери по отношение на контролиране на очакванията.

Начинът, по който Лестър отиде в Манчестър и спечели толкова убедително в най-големия тест от началото на сезона, беше проектиран, за да накара съмняващите се да повярват. Това беше едно впечатляващо и зряло представяне, което потвърди, че мненията се променят. Лестър вече не е виждан като смел аутсайдер, а като клуб в позиция да пренапише историята.

Случващото се с "лисиците" повече не може да бъдат описвано като на фантастично пътешествие, в което нямат нищо за губене. Сега вече би трябвало да има разочарование, ако не спечелят титлата. Как сега Лестър ще се справи със смесицата от очаквания и напрежение?

Бившият нападател на Норич Крис Сътън си спомня как тимът изпуска шанса си през 1993 г., когато води с точка шест кръга преди края. "Колкото по-дълго си на върха и колкото по-близо си до края, толкова по-трудно става. Ние издържахме март, бяхме на първо място и тогава ни просветна. В един момент започнахме да мислим за това дали наистина не можем да станем шампиони. Започнахме да си задаваме подобни въпроси. Това беше нов вид напрежение за нас и ние се провалихме в решителните моменти", разказва Сътън. В този сезон Манчестър Юнайтед стана шампион, а Норич завърши трети.

"Трябва просто да продължим да мечтаем. Ще се борим за титлата и ще видим на какво сме способни", е коментарът на една от звездите на Лестър Риад Марез. Трудни моменти за него и тима със сигурност предстоят, но по нищо не личи, че отборът ще се поддаде на напрежението.

Промяната във възприятието на Лестър бе категорична, след като коецифиентът за титлата падна моменти след победата на "Етихад" и "лисиците" станаха фаворит на всички букмейкъри. Раниери, който играе перфектно тази игра от началото на сезона, бе готов с отговор: "Не им вярвам. Те казаха, че аз ще бъда първият мениджър, който ще бъде уволнен. Но се надявам, че този път да са прави".



Определението "фаворит на букмейкърите" носи само допълнително напрежение отвън, но от началото на сазона Лестър се справя безгрешно с всяко предизвикателство, пред което се е изправял. Имаше въпросителни след загубата от Ливърпул през декември, но отборът отговори с добра игра и нулево равенство срещу Манчестър Сити. Загубата от Тотнъм в купата на Англия бе последвана от убедителен успех с 3:0 срещу Стоук. И когато най-големият въпрос бе зададен в събота от скъпия, пълен със звезди отбор на Мануел Пелегрини, отговорът бе повече от убедителен.

Посланието на Раниери през цялото време беше относно достигане на границата от 40 точки и осигуряване на оставането във Висшата лига. Трансформацията на Лестър обаче бе такава, че вече дори той се подхранва от разговорите за титлата. 64-годишният италианец е изключително популярна фигура и символ за надеждите на всеки неутрален, че Лестър може да се справи с големите пари на грандовете и да напише последната страница от тази невероятна история.

Той си остана спокоен през целия сезон, черпейки играчите с пица за това, че не са допуснали гол, и прехвърляйки напрежението в лагера на съперниците. "Не искам да мисля дали ще спечелим, но ние сме живи и искаме да се борим. Знаем, че това е лудо първенство. Ще се опитаме. Наслаждаваме се на момента и се борим без напрежение. Феновете трябва да продължат да мечтаят", бе коментарът на Раниери в събота. За човек, който бе уволнен от Гърция след домакинска загуба от Фарьорските острови в квалификациите за Евро 2016, италианецът сега трябва да се справя с различен тип напрежение по пътя на Лестър към едно от най-забележителните футболни постижения.

Може ли Лестър да спечели титлата? Да, може. Независимо къде ще завърши отборът, той опроверга всички скептици, които предричаха отпадане през август, когато Раниери замени уволнения Найджъл Пиърсън. Сега "лисиците" са носени от вълна на подкрепа от целия свят, като почти всеки неутрален фен ги подкрепя. Пет точки преднина 13 кръга преди края е прекрасна позиция, а освен това няма отбор, който да играе по-добър футбол от Лестър във Висшата лига.

Това не е само "върха на айсберга", както Раниери нарече смъртоносната си нападателна двойка Джейми Варди и Риад Марез, които блестят, а причина за успехите са усилията на целия отбор. Уес Морган и Роберт Хут, който вкара два гола на "Етихад", представляват солидна преграда пред вратаря Каспер Шмайхел, докато халфът Н'Голо Канте се превръща в трансфера на сезона, след като бе взет само за 6 милиона от Каен.

Ако имаше някакви пролуки в бронята на Лестър, те щяха да проличат срещу Манчестър Сити. Вместо това тимът игра със стремеж, увереност и самочувствие от момента, в който Хут откри резултата. Стабилната игра в защита бе допълвана от скоростните контраатаки, които се превърнаха в олицетворение на тима през този сезон. Да, Лестър може да спечели титлата и играе като отбор, който вярва в това.

Защо Лестър може да го направи? Първият отговор е прост. "Лисиците" са в отлична форма и имат добра преднина. Докато Манчестър Сити и Арсенал грешат, Лестър остава постоянен. Тимът може изцяло да се концентрира върху Висшата лига, тъй като няма нищо друго, което да го разсейва. За разлика от тях на Арсенал и Сити им предстоят мачове в Шампионската лига и купите.

Какво да кажем за предстоящите двубои на тима? Седем от оставащите срещи са домакински и могат да бъдат определени като напълно реалистични за спечелване. След гостуването на Арсенал този уикенд, а кой може да каже, че Лестър не може да спечели там, тимът има самочувствието да взима точки навсякъде при гостуванията си, въпреки че предстоят тежки пътувания за мачове с Манчестър Юнайтед на 30 април и след това с Челси в последния кръг.

Иронията би била изключителна, ако Раниери застане пред собственика на Челси Роман Абрамович - човекът, който го уволни през 2004 г., като шампион на Англия. Кой би заложил срещу това? Очевидно, не букмейкърите.

Фил Макнълти, "Би Би Си"