Челси се върна към посредствеността в най-неподходящия момент
Крехкият подем в Челси през последните седмици беше спрян от Мидълзбро. Отборът на Майкъл Карик победи с 1:0 "сините" от Лондон в първия полуфинал от турнира Карабао Къп. Гола на "Ривърсайд" отбеляза Хейдън Хакни в 37-ата минута. Домакините имаха немалка доза късмет, а Челси може да съжалява за няколкото фрапантни пропуска на Коул Палмър преди почивката. Реваншът на "Стамфорд Бридж" е на 23 януари.
Боро стигна до тази фаза на състезанието, след като елиминира последователно Хъдърсфийлд, Болтън, Брадфорд, Екзитър и Порт Вейл. Челси пък отстрани Уимбълдън, Брайтън, Блекбърн и Нюкасъл.
Мидълзбро се представя колебливо през сезона и заема 12-о място в Чемпиъншип. Тимът на Майкъл Карик загуби три от последните си 4 мача, включително сблъсъка с Астън Вила от третия кръг на ФА Къп.
Бившият халф на Манчестър Юнайтед не можеше да разчита на наказания Морган Роджърс. Австралийците Самюъл Силвера и Райли МакГрий, както и сенегалският вратар Тимъти Диенг бяха аут заради ангажименти с националните си отбори. Емануел Лате Лат водеше атаката, подпомаган от Мат Крукс и Хейдън Хакни.
Челси беше в серия от три поредни победи, като последната от тях беше постигната срещу Престън за ФА Къп - 4:0. "Сините" имаха изключително добри резултати срещу Мидълзбро и спечелиха всеки от предишните си 9 мача срещу този съперник, при голова разлика 21:0.
Проблемите за мениджъра на лондончани Маурисио Почетино бяха в атака. Николас Джаксън е с националния тим на Сенегал на Купата на африканските нации, а Кристофър Нкунку отново се контузи. Въпреки това, Армандо Броя остана на пейката, а в предни позиции започна Коул Палмър. Рахийм Стърлинг, Нони Мадуеке и Конър Галахър действаха зад него, а Енцо Фернандес и Мойсес Кайседо бяха двамата в средата на терена.
Мидълзбро създаде опасност пред вратата на Челси още в първите секунди. Дълъг пас от собствената половина стигна до Лате Лат, който нанесе слаб удар, а в опита си да го блокира Аксел Дисаси контузи сериозно котдивоареца. Това наложи принудителна смяна и в игра за домакините се появи Джошуа Кобърн.
Челси на свой ред организира опасна атака и Галахър стреля в ръцете на Том Гловър. Отбраната на "сините" беше доста разконцентрирана в началото и при следващото слизане на Мидълзбро към вратата на Джордже Петрович Енцо Фернандес отклони топката с ръка в наказателното поле. Реферът Самюъл Барът не видя добре ситуацията, а тя нямаше как да бъде преразгледана с помощта на ВАР, защото системата не се използва в Карабао Къп.
В средата на полувремето Матю Кларк от Мидълзбро също се контузи, а вместо него влезе Алекс Бангура. Челси постепенно изчисти играта си от многото грешки при подаванията и накара домакините все по-често да си служат с нарушения. В 29-ата минута Мадуеке проби на скорост, но в последния момент бранител в червено подложи крак и изби в корнер. Секунди по-късно Леви Колуил отправи неточен удар с глава.
В 31-ата минута капитанът на домакините Джонатан Хаусън подари топката на Палмър, който излезе очи в очи с Петрович, но стреля встрани от целта. В 37-ата пефектна атака на Боро завърши с гол. Даниел Барласер намери с дълъг диагонален пас Айзея Джоунс, той надбяга Колуил и центрира по тревата, а Хакни стигна пръв до топката и я прати в мрежата - 1:0.
Челси веднага потърси промяна, но Мадуеке стреля изключително неточно. В добавеното време на първата част Кайседо шутира на сантиметри от гредата, а след това публиката на "Ривърсайд" видя две до голяма степен комични изяви. Стражът на домакините Гловър изпусна топката след удар на Енцо Фернандес, но Палмър не се възползва и вместо да изравни, от няколко метра стреля високо в аут.
Второто полувреме започна с натиск на Челси. Гловър спаси удар на Стърлинг, а Дисаси опита да изненада вратаря на домакините от далечно разстояние, но не сполучи. Лондончани обсадиха вратата на съперника, но трудно стигаха до чисти положения. Такова се откри пред Галахър в 61-ата минута, но той не нанесе достатъчно прецизен изстрел.
Доста от атаките на Челси се провалиха заради лоши отигравания на Мадуеке. Логично, крилото беше заменен и вместо него на терена се появи Михайло Мудрик, а Енцо Фернандес отстъпи мястото си на Броя. Мидълзбро получи повече пространства за бързи контри, но рядко излизаше от собствената си половина.
В 68-ата минута Барласер опита мерника си с шут извън наказателното поле, но без успех. Малко по-късно Кобърн можеше да се откъсне опасно, но Тиаго Силва му попречи да излезе на голова позиция. В ответната атака Стърлинг комбинира с Мудрик, който шутира право в Гловър.
Челси се луташе около наказателното поле на домакините и нямаше идея как да стигне до гол. Стърлинг реши да опита фалцов удар, който премина доста далеч от целта. В 81-ата минута Броя проби отляво и центрира прострелно, но никой от съотборниците му не беше на добра позиция, за да засече топката.
Галахър беше близо до попадение в 85-ата минута. Домакините изнемогваха физически, но публиката им даваше сили да продължат да бранят преднината си. В оставащото време Челси не направи нищо и ще се надява да покаже друго лице в реванша на своя стадион след две седмици.