Ирландският национален отбор изживява своя златен период в края на 80-те и първата половина на 90-те години на миналия век. В рамките на 24 месеца Ейре достигна до топ 8 на Европа и света. Всичко обаче започва с много ритници и един български "подарък". Да се пренесем за кратко в миналото.

Жребият за квалификационната борба за европейското първенство през 1988 г. събира в една група България, Ейре, Шотландия, Белгия и Люксембург. По това време футболистите от Великото херцогство са пълни аутсайдери и нормално "лъвовете" им вкарват общо седем гола в двете срещи - бележат Наско Сираков (2), Христо Колев - Бащата (2), Лъчезар Танев, Георги Йорданов - Ламята и Аян Садъков. През пролетта на 1987-а нашите приемат Ирландия и печелят с 2:1, като намиращият се блестяща форма Лъчо Танев мушва дузпа, а другото попадение в мрежата на легендарния вратар на Селтик Патрик Бонър е дело на Садъков. За островитяните е точен нападателят на Манчестър Юнайтед Франк Стейпълтън, което обаче не подслажда по никакъв начин загубата на тима на Джак Чарлтън. Така България прави важна крачка към Евро'88, която прераства в скок на 23 септември - 2:0 срещу Белгия на Ги Тис след гол с глава на Сираков и попадение-бижу на Танев. По Българска телевизия направо е обявено: спечелихме финала в групата и отиваме на европейското!

На България ѝ остават две срещи - гостуване в Дъблин и домакинство срещу отпадналата вече от сметките Шотландия. Всичко изглежда лесно, но... В Ейре се получава малка касапница, като домакините ритат и мачкат който и където хванат. Губим с 0:2. Любопитно е, че на трибуните има и български запалянковци - група работници от вагоностроителния завод в Самуил. Головете падат след точни изстрели на двама бранители на Манчестър Юнайтед - Пол Макграт и Кевин Моран. На вратата на "лъвовете" започва славистът Антонио Ананиев, който обаче напуска с контузия в началото на второто полувреме. Заменен е от храбрия врачанин Илия Вълов, който е изритан в главата след само няколко минути на игрището. Вълчето завършва коридата с пукнат череп. Защитата на България е съставена от славни фигури като Георги Димитров - Джеки, Пламен Николов - Джоджо, Николай Илиев и Петър Петров. Четиримата също отнасят много ритници, а в един момент Пешо Петров е смазан като в преса на тревата от голаджията на Ливърпул Джон Олдридж. След време дългогодишният лекар на националите д-р Димитър Гевренов определя, че това е най-тежкият мач в кариерата му. В бързината и при рязкото изправяне на Петров в гърлото на левия бек на Левски се изсипва солидно количество изгарящ амоняк.

Балтиите на ирландците продължават и след поредна такава направилият сериозна кариера в Серия "А" бивш халф на Арсенал Лиъм Брейди е изгонен с директен червен картон. Той отвръща на нидерландския рефер Ян Кайзер с неприличен жест. Битката срещу свирепите ирландци е изтървана, като Наско Сираков, Божидар Искренов и игралият с номер 9 Христо Стоичков така и не намират път към мрежата на Ейре. Войната обаче още не е загубена - очаква ни мачът с Шотландия на 11 ноември 1987 г. И равният резултат на "Васил Левски" праща момчетата на Христо Младенов на еврофиналите, на масата лежат и близо два милиона долара, подготвени от УЕФА за всеки отбор на европейското. В дъждовната вечер обаче до класиране не се стига - над 60 000 подгизнали зрители замръзват, когато в 87-ата минута неизвестният Гари Макей праща топката в десния ъгъл на Михайлов. Силният български състав се разминава крайно болезнено с Евро'88, а шотландците правят безценна услуга на "зелените". Легендата гласи, че Джак Чарлтън бил приседнал край едно хладно езеро с въдица в ръка, когато научил новината за крайния резултат от София. Жирафа веднага обвява, че ще подари каса шампанско и кутия пури на своя шотландски колега Роксбърг. Шампанско има и за Гари Макей, който е посрещнат на летището в Глазгоу от Пат Бонър.

Така за осми пореден път България гледа европейското първенство по телевизията, а от своя страна Ейре се разминава на косъм с полуфиналите на турнира в Западна Германия. В своя дебют "зелените" удрят Англия за една от най-паметните си победи - Рей Хаутън прехвърля Питър Шилтън с глава, а през второто полувреме гредата помага на легендарния английски вратар след изстрел на халфа на Ливърпул Рони Уилън. Следва заплетено реми срещу СССР, където Уилън бележи от воле един от най-красивите голове в историята на европейските шампионати. Малшансът обаче обръща гръб на тима на Големия Джак в Гелзенкирхен, където Нидерландия се измъква в 82-ата минута с попадение на Вим Кифт. Между другото, този исторически мач не е излъчен пряко у нас.

След две години ирландците са сред изненадите и на световното в Италия. Момчетата на Жирафа преминават трудната и неприятна група, в която водят битка с Англия, Нидерландия и Египет. След три равенства в актива на "зелените" и "оранжевите" (Ейре изравнява на нидерландците след комична грешка на отбраната и вратаря Ван Брьокелен) се стига до уникален жребий, като четирилистната детелина се оказва в джоба на Джеки Чарлтън - Ирландия потегля от Палермо за Генуа, където трябва да премери сили с Румъния. Положението на Ван Бастен, Гулит и компания е коренно различно - "лалетата" се насочват към Милано за тежък дуел с ФРГ. Пат Бонър се превръща в Свети Патрик срещу румънците - спасява дузпа след позиционно и скучно 0:0. Италианската приказка на Ейре завършва насред Рим на четвъртфиналите, малко след специална аудиенция при папа Йоан Павел II. Снаряд на Донадони, лоша намеса на Бонър и добавка на неизбежния Тото Скилачи - 1:0 за "адзурите" и пищно посрещане за "зелените" в Дъблин.

След четири години идва време за реванш срещу Италия в Америка. Пред над 75 000 зрители в Голямата ябълка момчетата на Жирафа сюрпризират звездния отбор на Ариго Саки. Наред с опитните Бонър, Макграт, Таунсенд, Хаутън, Олдридж, Шеридън, Стаунтън, Ъруин и Каскарино, в състава има и нова вълна: Рой Кийн, Гари Кели, Фил Баб, Джейсън Макатиър. За отбелязване е, че 3/4 от трибуните на "Джайънтс" са изпълнени с ирландски фенове. Първоначално гледката с хилядите знамена на Ейре в "италианския" Ню Йорк хвърля в смут Роберто Баджо, Паоло Малдини и останалите от "скуадрата". Рей Хаутън, шест години след "английския" гол в Щутгарт, прехвърля блуждаещия Палиука - 1:0. "Сега съм по-щастлив отколкото през 1966-а, когато станах световен шампион с Англия", изхвърля се Големия Джак след триумфа. Любопитно е, че първоначално ирландците се объркват и излизат с резервния си екип, но са пратени от главния съдия обратно в съблекалнята, за да сложат зелените си фланелки. Поражение от Мексико и сънотворно 0:0 с Норвегия пращат Ейре на осминафинал срещу Нидерландия, загубен безславно с 0:2. В края на 1995 г. два гола на Патрик Клуйверт на "Анфийлд" спират "зелените" в плейофа за Евро'96, което слага край на царуването на Джеки Чарлтън начело на момчетата в зелено. Това е краят и на най-успешния период на Ирландия във футбола.

Следвай ни: